"Fósforos e Moral": O Exército de Salvação e o Ativismo na década de 1890
- 1 de jun.
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CENA: Mercearia. Entra em cena uma criada do Exército da Salvação com o filho da sua patroa.
Criada: "Você tem algum fósforo do Darkest England (Inglaterra Sombria), por favor?"
Merceeiro (gentilmente): "Não exatamente. Mas meus clientes chamam eles de fósforos do Exército da Salvação", exibindo alguns com caules vermelhos e pontas amarelas.
Criada (severamente): "Existe alguma coisa nesses que causa mandíbula de fósforo?"
Merceeiro (entusiasmado): "Nem um pouco, e são tão baratos! Apenas dois pence por uma dúzia de caixas."
Criança (suplicante): "Ah, pegue os queridos fósforos vermelhos e amarelos!"
Criada: "Onde foram feitos esses fósforos?"
Merceeiro: "Bem—hum—ah—em algum lugar no exterior."
Criada (indignada com razão): "E você me pediria para comprar fósforos 'feitos na Alemanha', ou em algum lugar, com pobres passando fome aqui por falta de trabalho. Não! Se eu nunca tivesse entrado para o Exército de Salvação, talvez não soubesse melhor; mas, como está, sei muito para comprar fósforos feitos no exterior."
Criada sai, explicando os horrores da competição estrangeira e necrose para uma criança desapontada.
(“Fósforos e Moral: Um Episódio Dramático”, Darkest England Gazette, 10 de fevereiro de 1894)
Esse breve diálogo, um tanto surpreendente, usa o exemplo cotidiano de uma ida às compras para ilustrar o amplo impacto social da produção de fósforos no final do século XIX. Ele foi publicado no Darkest England Gazette (Gazeta Inglaterra Mais Sombria), um periódico semanal dedicado ao programa social do Exército de Salvação, o Darkest England Scheme (Projeto Inglaterra Sombria). Tanto o programa quanto o periódico receberam seu nome de In Darkest England and the Way Out (Na Inglaterra mais sombria e como sair dela, 1890), o livro no qual o General William Booth abordou os vários problemas sociais que o Exército de Salvação buscava combater, como pobreza, desemprego, falta de moradia, fome, habitação em favelas e prostituição. O Exército de Salvação já havia atuado em trabalho social antes de 1890: a década de 1880 viu a criação de várias brigadas diferentes para trabalhar com pessoas em situação de rua, ex-prisioneiros, alcoólatras e outros grupos vulneráveis. O Projeto Inglaterra Sombria centralizou esses esforços, e o Gazette serviu para refletir os objetivos, o alcance e o progresso do projeto em grande escala.
Um problema relacionado à pobreza e ao subemprego que o esquema social abordava era o sweating (suor), uma prática trabalhista caracterizada por alta carga de trabalho, longas jornadas e baixos salários, que acontecia em casas de família mas também em fábricas, especificamente aquelas que empregavam um grande número de jovens mulheres. Essa prática tornou-se uma preocupação social evidente no final do século XIX, devido em parte a uma série de disputas trabalhistas de grande destaque envolvendo trabalhadores mal remunerados. A greve dos trabalhadores de fósforos de 1888 teve um papel importante nessa história. As jovens empregadas na fábrica Bryant and May Match em Bow, no leste de Londres, entraram em greve para protestar contra suas condições de trabalho deploráveis, e sua causa foi defendida por ativistas trabalhistas proeminentes, incluindo Annie Besant.
A publicidade obtida pelas trabalhadoras de Bryant and May aumentou a conscientização não apenas sobre suas longas horas, baixos salários, empregos precários e multas impostas por seus empregadores, mas também sobre uma condição médica conhecida como mandíbula de fósforo, à qual as casamenteiras eram sujeitas. O processo de produção de fósforos contaminava as mãos e os alimentos dos trabalhadores com fósforo amarelo tóxico, o que causava a decomposição de seus ossos maxilares com resultados potencialmente fatais.
Não é surpreendente, portanto, que a situação dos trabalhadores de fósforos rapidamente tenha se tornado parte central do trabalho social do Exército de Salvação. O historiador Victor Bailey observa que os planos para uma fábrica de fósforos do Exército de Salvação “com o objetivo de minar as grandes empresas de fósforos” tiveram origem em Frank Smith, um salvacionista com ligações ao movimento trabalhista radical que foi nomeado Diretor da Obra Social em 1890. A fábrica foi inaugurada em 1891 sob o comando do Comissário Elijah Cadman, que havia substituído Smith como diretor da obra social naquele ano. Os fósforos, produzidos sob condições aprovadas pelos sindicatos sem produtos químicos perigosos, foram apelidados de “Fósforos da Inglaterra Mais Sombria” e foram amplamente divulgados no War Cry (Brado de Guerra) e, claro, no Darkest England Gazette.
As lutas logo se tornaram o foco de uma campanha completa de ativistas de consumidores do Exército de Salvação. A imprensa do Exército de Salvação argumentava que nenhum salvacionista, conhecendo os horrores de horas de trabalho e da mandíbula de fósforo, deveria usar qualquer outro tipo de fósforo. A proibição de outros fósforos incluía aqueles produzidos em outros países, como Suécia ou Alemanha, em parte porque sua proveniência não podia ser comprovada, e em parte porque a concorrência estrangeira aumentava a pressão sobre os trabalhadores domésticos. Embora o bem-estar dos trabalhadores fosse um argumento proeminente, os fósforos também eram anunciados como mais seguros para o usuário do que os fósforos comuns. Praticamente todas as edições do Darkest England Gazette incluíam pelo menos um anúncio dos Fósforos da Inglaterra Mais Sombria.
A questão dos fósforos também permeou outras contribuições para o periódico. Ficção curta como “Fósforos e Moral”, o 'episódio dramático' citado no início deste texto, tinham a intenção de dar o exemplo: todos os salvacionistas devem abordar seus merceeiros dessa forma, pressionando as lojas a estocar Fósforos da Inglaterra Mais Sombria. Os horrores da mandíbula de fósforo foram apresentados em histórias como Esther Daniels (publicada em 13 de janeiro de 1894), um relato de uma morte pela doença, ou poemas como Phosphor Poison (27 de janeiro de 1894). Listas dos Agentes de Fósforos Mais Sombrios da Inglaterra mostravam quais lojas vendiam fósforos em diferentes cidades, e cartas ao editor corroboravam a facilidade de comprar ou encomendar os fósforos. Como resultado, esperava-se que os salvacionistas e outros leitores do Darkest England Gazette não tivessem desculpa para não comprarem o tipo aprovado.
O que essa campanha persistente escondia, no entanto, era o fato de que os fósforos, na verdade, não estavam vendendo muito bem. Bailey observa que:
Os 'fósforos de segurança' do Exército eram mais caros do que os que se acendiam em qualquer lugar [...] e as vendas começaram a despencar; até mesmo os salvacionistas diziam que compravam as marcas mais baratas. Os melhores consumidores dos fósforos do Exército, segundo o Oficial, 'são membros de outras denominações, cooperativas e sindicatos.' Eventualmente, em dezembro de 1894, a fábrica de fósforos precisou ser temporariamente fechada.
É provável que a campanha determinada do Darkest England Gazette para vender os Fósforos da Inglaterra Mais Sombria no início de 1894 tenha sido resultado da conscientização dentro da Ala Social de que a fábrica de fósforos estava sofrendo.
Na segunda metade de 1894, o Darkest England Gazette havia se reinventado como Social Gazette (Gazeta Social). A nova publicação não menciona o fechamento da fábrica e seu tom reflete um investimento contínuo no investimento dos fósforos, embora com menos confiança. Um anúncio na edição de 29 de dezembro anuncia que “Para desenvolver a venda dos Fósforos da Inglaterra Mais Sombria eles serão estocados pelo Quartel Internacional de Comércio do Exército de Salvação em Clerkenwell, no centro de Londres. Enquanto isso, oferece aos leitores a alternativa mais barata do “Fósforo Briton”, dando a garantia em letras maiúsculas de que 'ISTO NÃO É PRODUZIDO POR EXPLORAÇÃO!'
O plano do Exército de Salvação de assumir a responsabilidade pela produção segura e pelo comércio justo de fósforos mostrou-se inadequado para competir com a produção em massa barata de um item indispensável para oconsumidor do século XIX. No entanto, a ambiciosa campanha de ativismo do consumidor, utilizando as plataformas públicas do Darkest England Gazette e do Brado de Guerra foi uma resposta voltada para o futuro a uma preocupação social contemporânea ampla e de alto perfil que permanece familiar para nós até hoje.
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